Le passage sombre menait vers la sortie. Une sortie dissimulée dans les entrailles de Paris, et qui émergeait dans un couloir de métro. En fait de porte, c'était un lourd panneau de fonte que seuls quelques Gardiens avaient l'habitude d'emprunter. Et Samson était de ceux-là.

De sa main équipée de la Manicle de Force, l'homme noir referma le passage, qui cliqueta sur son mécanisme d'ouverture. Voilà, il était sorti de l'obscurité secrète du Temple et venait d'entrer dans la relative lumière publique de Métropolitopia.

Samson emprunta un premier couloir, direction le centre de la ville souterraine. Il aimait traînasser ici. C'était fou tout ce qu'on pouvait entendre d'intéressant quand on savait tendre l'oreille. Parfois, certains Survivants pouvaient lâcher par inadvertance quelques mots, qui sembleraient anodins pour un non-initié, mais qui pour un Gardien seraient le début d'une piste. Il suffisait alors souvent de discuter, d'offrir à boire, à manger, ou tout autre forme de marchandage, pour obtenir une information plus consistante. Et de fil en aiguille, on pouvait arriver à mettre la main sur un livre, un enregistrement, un œuvre artistique, et même des pièces plus grosses que ça encore.

Le problème de la vie sous terre, c'était le manque de repères visuels sur l'extérieur. En particulier, il était impossible de savoir s'il faisait jour ou nuit sans aller mettre le nez dehors. Les premiers habitants de Métropolitopia avaient heureusement pallié au problème en réactivant les vieilles pendules. Dans les couloirs, sur les quais dans les stations, on pouvait à tout moment s'assurer de l'heure qu'il était. Mais en réalité, jour ou nuit, il y avait toujours de l'activité. Et selon l'heure, certains individus étaient moins fréquentables que d'autres.

C'était pour ça que Samson préférait de loin les heures avancées de la nuit, celles qui précédaient de peu l'aube et la maigre chaleur du matin. C'était à ces heures-ci que les langes se déliaient, chargées des alcools et des poisons consommés dans la soirée, et que se révélaient certains secrets qui n'auraient jamais du quitter l'obscurité des nuits troglodytes.

C'était dans cet état d'esprit que le Gardien entra dans le quartier du Souk. Un endroit animé, même à ce moment de la journée où il était si tard qu'il était presque tôt. Un endroit intéressant. Samson flânait d'un pas lent et tranquille, mais toujours aux aguets. Il pouvait se passer n'importe quoi, à n'importe quel moment, et dans ce cas il fallait être prêt à réagir au quart de tour. Des marchands qui hélaient les passants pour vendre leur camelote, des clients lésés qui gueulaient pour se faire rembourser – et qui se faisaient le plus souvent éconduire à force menaces, fusil chargé à l'appui – vendeurs de poisons à la sauvette, prostituées, maquereaux, rabatteuses... Toute la fine fleur de la population métropolitopienne était représentée.

Les sens aux aguets, Samson s'arrêta devant un étalage de bouffe à l'odeur douteuse, puis repartit. Le but étant de ne pas attirer l'attention, il se comportait comme n'importe quelle personne dans les environs. Sauf qu'il évitait de provoquer une altercation. Vu comme une bagarre finirait, ça couperait court à la discrétion, et ça n'était pas ce qu'il voulait...

Sans même voir venir quoi que ce soit, Samson se fait bousculer par un type. Le temps qu'il se retourne, le Gardien voit l'homme au sol sur son séant, le nez et la bouche ensanglantés, s'essuyant d'un revers de manche crasseux. L'œil acéré et expérimenté de Samson détectait de légers tremblements chez le moustachu. Tremblements involontaires, provoqués par la rage, et précurseurs d'une réaction imminente. Réaction qui présageait d'être violente, radicale, et qui engendrerait sans doute un drame.

Et effectivement, l'homme meurtri – tant physiquement que dans sa fierté, à n'en pas douter – se releva fébrilement, et à peine s'eut-il rétabli sur ses pieds qu'il dégaina un pistolet. Là, on y était. Il pointa son arme d'une main tremblante vers un autre homme, juste en face. Un jeune type à l'air un peu perdu. Ça allait dégénérer...

« Holà, l'ami... Personne ne veut voir ce genre de chose, ici. Tuer ce gars ne réparera pas l'affront. D'ailleurs je suis sûr que tout ça n'est qu'un triste concours de circonstances. Oublie-ça, et passe ton chemin. C'est la meilleure chose à faire. »

Tenant ce discours, Samson avait posé la main gauche sur le bras de l'homme armé et pantelant. Le type n'en croyait pas ses yeux. Il était armé, prêt à tuer, et il y avait quelqu'un d'assez fou pour venir s'interposer. Et un vieux, encore !

« Un peu, que je vais le crever... Et tu seras le prochain, Grand-Père ! Dégage ! »

Samson resta d'un calme olympien, malgré la menace. Il agrippa un peu plus fermement le bras du forcené, et malgré la présence des badauds, il ne pouvait rester passif.

« Tu ne m'as pas compris. Tu. Passe. Ton. Chemin. »

La main droite du Gardien, porteuse de Manicle, s'empara du pistolet, et la poigne implacable que lui fournissait son équipement s'occupa de réduire l'arme à un tas de pièces écrasées, sous les yeux médusés du moustachu en cuir.
Puis, en un mouvement fluide et parfaitement exécuté, Samson bloqua le bras de l'agresseur de son bras droit, appliquant une clé à la fois sur le coude et l'épaule. Il lui suffirait d'un simple geste pour fracturer les deux articulations sans effort, mais avec la Manicle, il pouvait littéralement lui arracher le membre avant qu'il puisse dire un mot.
Un coup de pied derrière le genou le força à plier, et une pression sur l'épaule le fit courber l'échine sous la douleur. De la main gauche, Samson saisit la poignée dissimulée sous son manteau Il tira sa machette et en appliqua le tranchant sur la nuque découverte.

« J'espère avoir été assez clair, cette fois. Tu vas repartir sans plus causer de problèmes. Et à l'avenir, ne croise plus mon chemin. Je n'oublie jamais un visage. »

Dans son geste pour le lâcher, Samson fit glisser le fil de sa lame contre le crâne de son captif, lui rasant une large part de cheveux à l'arrière de la tête. Le gars, décontenancé et bouche bée, recula en trébuchant, puis quitta les lieux en écartant quiconque était sur son passage. Le Gardien remit sa machette au fourreau. C'en était foutu pour la discrétion. Tant pis, il avait certainement sauvé une vie.

Finalement, il s'approcha du jeune gars, à l'origine de cette échauffourée et l'attrapa par le bras.

« Restons pas là. Il va revenir, et il ne sera pas seul. Je pourrai pas grand-chose contre une quinzaine de Psychos camés au Buffout... »

Et là-dessus, il le traîna hors du Souk, vers un quartier où on n'aurait pas encore passé le mot sur leurs exploits.

Le jeune homme se présenta aimablement en tendant une main amicale. Samson hésita un instant, puis la serra. Il avait toujours eu des difficultés à avoir des conversations sur ce ton. Bien entendu, ça n'était pas pour autant qu'il vivait en ermite, mais généralement il se contentait de discussions plus neutres, ou au contraire bien plus orientées sur le travail avec ses informateurs. Les seules personnes qui connaissaient son nom étaient les autres Gardiens. Aussi, il fit cette fois comme pour les autres : il éluda simplement le sujet. Certain que Gabriel ne laisserait pas tomber et qu'il voudrait une réponse tôt ou tard.

Pour le moment, Samson se contenta d'un hochement de tête. Puis, alors qu'ils marchaient côte à côte dans les couloirs de Métropolitopia, arriva une remarque.

« Incroyable ce que tu as fait tout à l'heure avec le flingue de ce type... jamais vu ça. »

Tu m'étonnes. Machinalement, le Gardien remua discrètement sa main droite avant de répondre à côté. Une habitude qu'il avait prise, pour toute question trop indiscrète.

« Ouais, l'entraînement, y a que ça de vrai... »

Il était là encore évident que le jeune serait pas dupe. Mais au moins ça permettait de passer à un autre sujet, et peut-être que ça lui sortirait de l'esprit.

« Tu as bien failli te faire écharper... Sois prudent dans le Souk, on croise plus de types dangereux que d'enfants de chœur. T'es pas d'ici, pas vrai ? »

Ca paraissait incroyable, que quelqu'un arrive dans la région, depuis l'extérieur. Déjà que la vie ici, malgré les ressources qu'on pouvait encore trouver, était des plus difficiles, on ne pouvait qu'imaginer ce que ça pouvait être ailleurs. Cela attisait la curiosité de Samson.

Ils se dirigeaient vers un quartier plus calme de Métropolitopia, majoritairement 'résidentiel'. Des cabanons faits de rebuts, des antiques cabines de caisse du métro recyclées en couchette, on trouvait de tout dans tous les styles. Ils arrivèrent à un endroit où les piétons de l'Avant se croisaient par centaines. Un genre d'immense hall, où arrivaient plusieurs couloirs et des escalators. L'endroit avait été aménagé, avec une rue centrale et de part et d'autre des allées de huttes de tôles et de matériaux récupérés un peu partout. Ils traversèrent le coin pour arriver dans le cœur de la station, qui était le centre-ville souterrain. Ils se retrouvèrent sur le quai, aussi animé que le Souk, quoique plus serein en cette heure, face aux voies occupées par des vieilles rames réhabilitées à d'autres usages que le transport.

L'une d'elles se repérait de loin, grâce aux lampions installés en façade et à l'enseigne lumineuse. Le Barakooda. Samson entraîna Gabriel derrière lui en passant les portes et s'installa à une des tables. Il y avait du monde, comme d'habitude. En prenant place, le Gardien se souvint qu'il était fauché Pas un Franc pour payer quoi que ce soit. Tant pis, au pire ils auraient quelques minutes pour discuter avant qu'on vienne les prier de consommer ou de partir.

Il s'assit dans une position peu confortable, mais qui lui permettait de ne pas quitter son sac à dos, ou d'accéder facilement à ses armes. Prêt à parer à toute éventualité.

« Bon... On dirait que tu vas devoir te faire aux habitudes du coin. Premier conseil : jamais sans arme. Sans ça, tu te feras vider comme un radpoulet au premier coin de rue. Samson pointa le regard sur le fusil à canon scié qui ornait sa cuisse. Mais je vois que tu as ce qu'il faut. C'est une bonne chose. Mais ne soit pas non plus trop prompt à dégainer, ton cerveau reste ta meilleure arme à ce jour. N'oublie pas. »

Les deux hommes n'attendirent pas si longtemps avant qu'on vienne leur apporter leurs boissons. Une bouteille de verre dépolie par le temps, contenant un liquide brun presque noir, et un grand verre en piteux état, dont le contenu apparaissait trouble. Une fois la commande posée sur la table, le serveur s'en fut sans un mot. Ici, Kooda ne faisait pas payer sur-le-champs, mais les clients n'en étaient pas moins gardés à l'oeil. Le premier qui tentait de filouter finissait généralement, selon le montant du préjudice, avec une oreille en moins, ou éventré dans une benne à même la rue. Le passage en caisse était préférable donc, avant que partir.

Samson ne pouvait pas garder le gamin dans l'inconnu encore longtemps. Il lui avait parlé de deux choses, et il avait esquivé les deux fois. Et voilà, il revenait à la charge, c'était prévisible.

« Et donc euh... tout à l'heure je me suis présenté, je t'avoue que j'attendais que tu fasses la même chose en retour. Je peux t'appeler comment dis-moi ?
 »

L'homme noir passa sa langue sur ses lèvres sèches et s'empara de son verre. L'eau y était en réalité plus propre que ce que laissait voir le contenant rendu presque opaque par les taches et les rayures. Il en but une petite gorgée et reposa le verre avec satisfaction. Pas de goût suspect, Kooda avait du obtenir un arrivage d'eau purifiée d'une plantation d'oasis. Ou d'une attaque de convoi...

« Sam... Samuel, si tu préfères. Mais je doute que tu en aies besoin. Sauf si tu comptes te trouver un job. Auquel cas on pourrait être amenés à se revoir. Sinon, je finirai mon verre d'eau, et je repartirai sur mon chemin, toi sur le tien. C'est ainsi que ça se passe, en général. »

C'était une manière un peu légère de dire les choses. Une autre façon de le dire aurait été plus franche : ils avaient plus de chance que l'un d'eux meure dans les deux jours que de se revoir dans l'année. Mais après tout, ils n'étaient pas là pour casser l'ambiance. Il y avait du monde, il y avait de la musique, à boire, autant discuter un peu. D'autant qu'avec cette foule, l'autre décérébré du Souk ne les repérerait que difficilement.

« Alors, raconte un peu... Qu'est-ce qui t'a amené à te chercher des problèmes dans le Souk ?  »

Pas son genre de chercher des ennuis, hein. Ouais, de toute manière, tout le monde s'en attirait un jour ou l'autre, surtout ici.
Lorsque Gabriel le remercia pour son intervention un peu plus tôt, ''Samuel'' leva la main sur le ton de « Bah, de rien, faut bien s'entraider ».
Puis Padalecky embraya sur sa recherche de boulot. Ce que le Gardien avait dit n'était pas tombé dans l'oreille d'un sourd, et ça n'était pas une mauvaise chose. Samson but une nouvelle gorgée d'eau et reposa son verre avant de reprendre la parole.

« Dans mon domaine, on travaille presque toujours seul, mais de temps à autre il est bon d'avoir quelques informateurs dans sa poche. Je fais dans... la collection d'art, en quelque sorte. Je recherche des livres, des enregistrements, des peintures... tu vois le genre. Mais pas n'importe quoi non plus. Uniquement ce qui date d'Avant, tout ce qui date de plus vieux que le Jour du Feu. Je suis particulièrement intéressé par la littérature et l'histoire. La technologie aussi, et les plans d'objets de l'Avant. Mais en ce moment, je suis plutôt peinture. »

Samson marqua un silence. Un garçon aussi jeune que Gabriel n'entendait sûrement rien à l'art de l'Avant, d'autant qu'il avait déjà l'air paumé dans les allées du métro. Mais on pouvait se tromper. Lui-même n'avait eu l'occasion de voir son premier tableau que tardivement, et écouté ses premiers disques il y a seulement quelques années. Déjà parce que les pièces authentiques étaient rares, et aussi parce que l'Ordre et le Temple gardaient leurs trouvailles dans les Archives, et que même les Gardiens les plus anciens n'avaient que rarement accès aux pièces originales. En revanche, on pouvait librement consulter les ouvrages, copiés à l'identique dans la base de données, sur les terminaux.

« Si ça te dit, je peux te donner du travail. Il n'y a pas de délai particulier à tenir, et dans le cas contraire je te le dirais. Tu te rencardes sur ce que je cherche, tu me donnes les infos que tu récoltes, et je finis le boulot. Si tes informations étaient justes, tu y gagnes. Je ne peux pas te dire comment ça marche dans le détail, mais disons que tu deviens une part de notre base d'informations, et qu'à ce titre tu peux bénéficier de protection. Et si ton travail est jugé satisfaisant, on peut pousser plus loin, avec argent, armes, objets et nourriture. »

Pas question de révéler quoi que ce soit sur l'Ordre, bien entendu. Samson serait le seul et unique contact de Gabriel, puisque les autres Gardiens ne le connaîtraient pas directement, et que Gabriel lui-même ignorerait tout de la structure de l'Ordre. Pour lui, il n'y aurait que ''Samuel'', collectionneur.

« Évidemment, rien ne te force. Si tu n'es pas intéressé, on en reste là et on oublie tout ça. »

A son tour, l'homme noir prit son verre et trinqua avec son interlocuteur. La tradition quand on buvait en bonne compagnie.

Le jeune était malin. Il voulait de la caillasse, et pas de vagues services. Normal. Quoi de plus rassurant que le poids de bons Anneaux et de quelques Francs dans le fond de sa poche ? À part peut-être un flingue fiable et chargé à bloc...

Samson n'avait pas de barème de paiement, mais il devait être possible de négocier ça au coup par coup. De toute manière, avant toute chose, il fallait s'assurer de ce que le gamin savait vraiment faire. Il semblait en avoir dans sa manche, en tous cas c'était ce qu'il disait, mais n'était-ce pas du bluff ?

« Aucun prix fixe, mais il est clair que plus ce que tu me livreras sera gros, mieux tu gagneras. Mais ne te trompe pas, ça n'est pas un travail aussi simple. Beaucoup, beaucoup de choses ont disparu lorsque les bombes sont tombées, et au moins autant à cause de pilleurs peu délicats, ou simplement les ravages du temps. Les plans faciles de gisements d'oeuvres toutes rassemblées au même endroit, simple d'accès, faut pas y compter. Il te faudra peut-être des mois avant de pouvoir me livrer quelque chose d'assez intéressant... Mais si tu veux commencer rapidement, j'ai déjà quelque chose sous le coude. »

Samson termina son verre d'eau et le reposa. Il avait en effet un travail à lui confier. Une simple reconnaissance, en amont d'une mission qu'il effectuerait par la suite. Mais cela lui mâcherait déjà pas mal le boulot. C'était peut-être l'occasion pour le gamin de faire ses armes.

« Il y a une autre ville un peu comme celle-ci, pas très loin. Une ville fondée par les goules dans les ruines du Louvre. Nécrotopia, qu'ils l'ont appelée. Là-bas, il y a des artistes goules, dont un est dans notre collimateur. Charles Hatan. J'ai entendu quelques rumeurs, selon lesquelles ce type, pourtant bien coté, serait un escroc et ferait passer des œuvres de l'Avant pour les siennes.
Renseigne toi sur ce mec. Il a sa galerie à Nécrotopia, ça ne devrait donc pas être dur de le trouver. Fouine, fouille, et rapporte-moi ce que tu entendras. Essaye de voir qui travaille pour lui, et qui pourrait en savoir plus sur les habitudes d'Hatan, les lieux qu'il fréquente, et là où il stocke toutes ses œuvres. Ensuite, je me chargerai de les trouver, et d'identifier celle qu'il présente au monde comme étant de sa main. »

C'était une mission assez facile, en somme. Il suffisait d'être débrouillard et discret. À la portée de tout le monde, quoi.

« Oh, et fais attention. Les goules n'aiment pas vraiment les humains 'normaux', les Peaux-Lisses. Une goule ou deux ne te chercheraient certainement pas de problèmes ici à Métropolitopia, mais à Nécrotopia tu es sur leur fief. Là-bas, c'est toi, le monstre. Il est possible, voire certain, que tu seras accueilli assez peu poliment. Si tu te pointe là-bas seul, sois prudent. À ta place, je me débrouillerais pour me faire un pote goule pour qu'il m'y accompagne. Ça pourrait te faciliter les choses... »

Puisqu'ils avaient tous les deux fini leur verre, et que visiblement la conversation professionnelle tournait court – puisque Gabriel semblait rebuté à l'idée de mettre le nez chez les goules – Samson fit un signe au serveur, qui lui répondit par un hochement de tête.

« Pas de souci pour moi, mon jeune ami. Je ne force personne, et d'ailleurs, comment le pourrais-je... Garde tout de même en tête que j'ai toujours besoin d'infos, et que je recherche toujours de beaux objets. Si jamais tu avais l'une ou l'autre de ces choses à me fournir... Le Gardien fouilla dans une poche intérieure de son manteau et en sortit une petite pierre crayeuse, qu'il tint en l'air avant de la poser à côté de la bouteille de Nuka-Cola. Sur le quai de Châtelet, Ligne 1 direction Hôtel de Ville. Sous l'ancien écriteau du nom de la station, il y a un morceau de mur manquant, par où l'on voit une vieille canalisation en fonte. Traces-y une croix pour une info, deux pour un objet. Je t'attendrai le lendemain, sur le Quai Arabe du Marché de la Gare. Si tu m'apportes quelque chose d'assez intéressant, je pourrai peut-être faire quelque chose pour toi. D'ici là... »

Samson se leva. Le serveur avait lâché le torchon ocre et rêche qui lui servait à essuyer les verres, et allait arriver pour réclamer le montant de l'addition.

« Ne t'attire pas d'ennuis. Je ne serai pas toujours dans le coin pour t'en sortir. Il esquissa l'ombre d'un sourire Et essaye de te faire quelques amis, de tous horizons. Seul, tu ne passeras pas la semaine, mais avec de bons contacts, qui sait... »

Puis il salua d'un geste et tourna les talons. Si le gamin tenait à travailler, et avait autant de ressource que ce qu'il semblait dire, nul doute qu'il aurait des nouvelles de lui d'ici peu de temps.